Не знаю, когда появился Дед Мороз, но в нём явно проглядывают языческие корни. Снегурочка, кстати, тоже явно языческий символ Нового Года (а вернее, образ новой природы в облике ребёнка женского пола; так же как весна - девушка; лето - молодая женщина; осень - зрелая женщина)
Что касается св. Николая, то как я думаю, это именно он заменил языческие символы с приходом христианства, а не наоборот.
Что же касается образа Санта-Клауса, то как мне кажется это такая антирелигиозная пропаганда, какая не снилась даже Советам: те просто замалчивали, а эти явно извращают суть.
P.S. Не проголосовал по двум причинам:
1. Не считаю Деда Мороза святым (а вопрос поставлен именно так)
2. Если говорить про Новый Год - то Дед Мороз, а если про Рождество - то тут уместней св. Николай.
Добавлено через 33 минуты
Немного поразмыслив, пришёл к выводу, что центральной фигурой новогодней мистерии должна являться именно Снегурочка (или как там её изначально звали). Злой Дед Мороз крадёт Снегурочку (в мешке, никакая она ему не внучка), отчего людям становится холодно и голодно. Люди должны выкупить Снегурочку, после чего начинает увеличиваться долгота дня. Скорей всего мистерия была приурочена к зимнему солнцестоянию.
Но так как Дед Мороз впоследствии начал раздавать детям подарки (скорей всего, уже по ассоциации со святым Николаем), то сам стал центральной фигурой праздника.
Вот что значит хороший
PR